Piles gallo-romaines de Betbèze

Piles gallo-romaines de Betbèze

Dessin de la pile 1 vue du sud-est (1898).

Présentation

Type	Pile
Style	Architecture romaine

Localisation

Localisation	Mirande, Gers  France
Altitude	149 m

Coordonnées	43° 32′ 36″ N, 0° 25′ 03″ E

Les piles gallo-romaines de Betbèze sont deux anciennes tours gallo-romaines en pierre, aussi appelées piles, situées sur la commune de Mirande, dans le département français du Gers.

L'une, généralement appelée pile 1 dans la bibliographie, est conservée sur une partie de son élévation. La pile 2, voisine, est arasée au niveau de ses fondations. Ces deux monuments, liés chacun à un enclos funéraire, sont très probablement élevés à la mémoire d'un notable local. Ils sont deux éléments d'une nécropole forte d'au moins une trentaine de sépultures — son étendue n'est pas connue — et fréquentée entre le I^er siècle et le IV^e siècle apr. J.-C..

Bien que partielles et parfois imprécises, les fouilles dont le site a fait l'objet entre 1965 et 1968 ont beaucoup contribué à faire progresser les connaissances au sujet de ce type de monument funéraire, au-delà même du cas spécifique de Mirande.

Localisation

Le département du Gers compte à lui seul douze piles, presque toutes localisées à l'ouest d'Auch. Au XXI^e siècle, quatre de ces monuments funéraires gallo-romains ont disparu mais huit sont partiellement conservés, dont la pile gallo-romaine de la Tourraque, à Lamazère, située à 3,7 km au nord-est du site de Betbèze.

Les piles de Betbèze sont situées à 2 km au nord-est du chef-lieu communal de Mirande, dans un site de vallée sur la rive droite de la Baïse à moins de 500 m du cours d'eau. Les deux monuments, distants d'une vingtaine de mètres l'un plus au nord (n^o 1), l'autre plus au sud (n^o 2) et légèrement décalé de quelques mètres vers l'est, sont établis à la même altitude de 149 m, au fond de la vallée, tournant le dos à la rivière.

Chronologie du site

Avant la construction de ces piles, le site a déjà servi de nécropole : une couche de charbons et de cendres sous les fondations de l'enclos 1 démontre la présence de sépultures à incinération. Aucune information n'est disponible sur cette nécropole « primitive » (datation, importance, étendue).

Si les monuments en eux-mêmes ne peuvent être datés avec précision, les sépultures présentes dans les enclos à leur pied s'échelonnent de la seconde moitié du I^er siècle apr. J.-C. à la fin du IV^e siècle. Le chronologie du site, toujours discutée, pourrait comprendre une phase initiale de construction vers la fin du I^er siècle, une phase de reconstruction plus hypothétique vers le III^e siècle, puis une phase d'abandon, mieux datée, dans le dernier quart du IV^e siècle.

Concernant la phase initiale, même si les deux monuments et leurs enclos associés présentent de fortes similitudes (forme, dimensions et techniques de construction), rien ne prouve qu'ils soient strictement contemporains. La phase d'abandon, pour sa part, peut avoir été progressive et les dernières inhumations réalisées alors que les piles et les enclos eux-mêmes sont déjà en cours de délabrement, ce qui est avéré pour une inhumation dont la fosse est creusée dans les décombres de l'un des enclos.

Mentions bibliographiques et études

Le premier signalement de ces monuments semble remonter à 1856 et à cette époque les deux piles, ainsi qu'une partie de chacun des enclos, doivent encore visibles en élévation ; c'est l'érudit et homme politique local Justin Cénac-Moncaut qui fait ces observations. Il suggère alors que l'État, devant le mauvais état des monuments, rachète tous les terrains où se trouvent des piles dans le département. Si l'opération se fait à Saint-Lary et à Biran, elle n'aboutit pas à Mirande face au refus du propriétaire. Philippe Lauzun fait part de cette situation dans son « Inventaire général des piles gallo-romaines du sud-ouest de la France et plus particulièrement du département du Gers » (1898).

Des relevés sont effectués en 1965 puis des campagnes de fouilles conduites en 1966 et 1968 (neuf semaines réparties sur les trois années) par le bureau d'architecture antique du Sud-Ouest sous la direction de Jean Lauffray avec la collaboration de Georges Fouet (CNRS) ; ce site est choisi parce que, selon les fouilleurs, il promet une « fouille facile et rentable ». Ces investigations, bien que partielles, sont riches d'enseignements sur la fonction des piles en général car il est très rare que des monuments de ce type en soient l'objet.

Jacques Lapart et Catherine Petit (Carte archéologique de la Gaule - le Gers (32), 1993) et Pascale Clauss-Balty (Les piles funéraires gallo-romaines du Sud-Ouest de la France, 2016) font le point des connaissances sur ce sujet. Dans ce dernier ouvrage, un chapitre spécifique est consacré à la synthèse commentée des fouilles des années 1960, dont les résultats n'avaient pas été intégralement exploités ni publiés ; toutefois, cette synthèse est réalisée après le décès des deux responsables des fouilles, ce qui complique l'interprétation de données brutes parfois imprécises.

Description

Piles et enclos

Plan des piles de Betbèze.

Le complexe se compose de deux piles et de deux enclos associés. La pile 1, ainsi dénommée par convention dans le bibliographie, est celle dont les vestiges sont encore apparents ; elle forme avec son enclos l'ensemble 1. La pile 2, au sud de la précédente, n'est plus visible en élévation ; l'ensemble 2 est constitué de cette pile et de son enclos associé. Aucun vestige apparent des enclos ne subsiste.

Ensemble 1

Le massif de fondations du monument lui-même, épais de 0,76 m, mesure 3,40 × 3,05 m. Au-dessus, le soubassement mesure 3,17 × 2,78 × 1,14 m. Il est surmonté d'un podium de 2,94 × 2,56 × 3,12 m. L'étage supérieur, qui n'est conservé que sur 0,32 m, est établi sur plan rectangulaire de 2,85 × 2,50 m. La pile, au XXI^e siècle, ne mesure que 4,60 m de haut.

Évocation de l'ensemble 1.

Les restitutions qui sont faites de cette pile suggèrent un monument haut d'environ 8 m, pourvu d'une niche à fond plat surmontée d'un arc en plein cintre sur sa face orientale et coiffé d'une toiture en pyramide ou, plus probablement en raison du plan barlong de la pile, en bâtière. La technique de construction, courante pour ce type de monument, fait appel à un noyau en opus caementicium recouvert d'un parement en opus vittatum de moellons calcaires ; aucun pilastre ne semble décorer les angles du podium dont l'entablement est simplement composé d'assises de pierres de teinte plus claire disposées en encorbellement ; cette sobriété décorative est généralement observée sur les piles de dimension « modeste », comme celle-ci. Un fragment d'inscription illisible — seules les deux lettres « RO » sont déchiffrables — est découvert à la base du monument.

La pile est adossée au fond d'un enclos légèrement trapézoïdal dont l'entrée, large de deux mètres dans l'axe du monument, est tournée vers l'est ; elle est encadrée de pilastres. Cet enclos mesure 12,95 à 13,30 m sur 16,65 à 17,75 m et son mur, large d'un peu moins de 0,60 m, est haut de 1,90 m au niveau où il se raccorde à la pile.

Les fouilleurs identifient deux états de construction du site. Du premier état subsisteraient la pile elle-même ainsi que le mur oriental de l'enclos. Dans un second temps (III^e siècle), les autres murs de l'enclos seraient reconstruits et un dispositif, peut-être une galerie couverte, adossé intérieurement aux trois murs libres de l'enclos. L'existence de cette galerie est très discutée car elle ne repose que sur des indices à l'interprétation difficile : des clous retrouvés et attribués à sa charpente peuvent provenir d'autres objets (assemblage des bûchers funéraires, coffres voire chaussures) en l'absence de description précise ; en outre, aucun trou de poteau n'a été mis en évidence.

Ensemble 2

Hormis le massif de fondations mesurant 3,10 × 2,65 m, soit un peu moins que celui de la pile 1, aucun vestige de la pile elle-même ne subsiste et aucune restitution de son élévation ne peut être proposée. Tout au plus est-il possible d'estimer que son soubassement pourrait mesurer 2,85 × 2,40 m.

Comme dans le cas de la pile 1, le monument principal est adossé au mur occidental d'un enclos qui s'ouvre à l'est dans l'axe de la pile. Cet enclos, là encore trapézoïdal, mesure 15,00 à 16,20 m sur 13,00 à 12,70 m. Deux phases consécutives de construction non confirmées sont suggérées mais il semble que, au moins pour le début de leur édification, pile et enclos sont rigoureusement contemporains.

Autour des enclos

Le voisinage extérieur des enclos reste mal connu car il n'a fait l'objet d'investigations que sur une faible surface : seuls 50 % de l'espace séparant les deux enclos ont été fouillés ; quant à la zone fouillée en périphérie des enclos, les plans montrent que sa largeur ne dépasse jamais 2 mètres.

Les résultats des fouilles des années 1960 suggèrent qu'une zone d'empierrement signalée à quelques mètres à l'est des seuils des enclos pourrait être le vestige d'une voie antique nord-sud longeant les enclos, et vers laquelle les piles et eux-mêmes seraient orientés. Ces conclusions ne sont cependant pas validées par les interprétations récentes, les données étant jugées trop parcellaires.

L'existence d'une villa est attestée sous l'église de Mouchès, à 1,8 km au nord de Betbèze : il est envisageable d'associer cette villa aux piles qui seraient érigées par les propritéiares de la villa, comme cela semble vérifié sur d'autre sites. Aucun autre habitat antique n'est identifié aux environs mais, là encore, en raison de l'absence de prospection aérienne ou au sol, il n'est pas possible de trancher de manière définitive. La même réserve s'applique à une troisième pile ou un sanctuaire dont la présence au nord des premières est évoquée mais ce monument n'a encore jamais été localisé.

Sépultures

Ce sont au total trente-et-une sépultures qui sont découvertes, dans les deux enclos (treize au total) ou à leur proximité immédiate (au nombre de dix-huit), sachant que les fouilles n'ont pas été exhaustives sur tout ce périmètre. Vingt-sept sont des sépultures à incinération ; quatre sont des inhumations, dont celle d'un enfant. Lorsque la datation est possible, les sépultures à inhumation semblent postérieures aux incinérations, ce qu'indique la stratigraphie et la répartition du mobilier associé à ces sépultures, monnaies notamment.

Dans le cas des sépultures à incinération, les cendres ne sont pas toujours contenues dans une urne funéraire ; il arrive qu'aucune urne ne soit présente ou bien qu'une urne soit retrouvée, fragmentée à côté des cendres, dans la fosse d'inhumation qui est parfois scellée d'une simple pierre signalant son emplacement. Les inhumations sont généralement réalisées dans des fosses creusées dans le substrat, sans cercueil ou sarcophage.

L'une des sépultures à incinération de l'enclos 1 est placée au pied de la pile, dans l'axe de la porte de l'enclos ; elle est recouverte par un sol de béton au tuileau et semble avoir été pillée. Sa position privilégiée et son ancienneté par rapport à d'autres structures suggèrent qu'elle pourrait être celle du personnage pour qui la pile et l'enclos sont initialement édifiés.

Le regroupement de dix sépultures à incinération à l'extérieur de l'enclos 2, contre son mur méridional, reste à expliquer ; la plupart de ces sépultures sont qualifiées de « tardives » dans les cahiers de fouilles, sans plus de précision.

Mobilier archéologique

Image externe
	Homme tenant un lièvre sur le portail Persée.

Les fouilles ont mis au jour plusieurs statues dans ou autour de l'enclos 2 ; elles sont confectionnées en calcaire tendre d'origine local et d'une facture qualifiée de « maladroite ». L'une d'elles, dont seule la partie supérieure est retrouvée, représente un homme tenant un lièvre dans ses bras (peut-être une divinité chasseresse locale) ; une autre est celle d'un homme, mais la tête manque ; une troisième figure la tête d'un aigle ; une quatrième est celle du corps et d'une partie de la crinière très mutilés d'un lion ; enfin, une dernière représente la tête d'un sanglier.

Céramique sigillée de Montans.

De nombreux fragments de céramique, simple ou sigillée, ayant appartenu à des récipients de formes variées (gobelets et coupes, assiettes et écuelles, vases) proviennent manifestement d'ateliers locaux non identifiés, à l'exception d'une coupe sigillée pouvant être issue d'un atelier de Montans (Tarn).

Divers autres objets sont retrouvés : fibules, peson de tisserand ainsi que de nombreux clous provenant peut-être des bois utilisés pour édifier les bûchers funéraires. Une sorte de fourche métallique, assimilée à un porte-flambeau, est également mentionnée mais il n'est pas certain qu'il s'agisse d'un objet antique.

Près d'une vingtaine de monnaies sont découvertes ; la plus ancienne est la moitié d'un dupondius de Nîmes (période augusto-tibérienne) et les plus récentes sont émises sous le règne de Constance II. Une sépulture par inhumation, située contre le mur extérieur de l'enclos 2, renferme à elle seule une quinzaine de nummi, parmi les plus pièces les plus récentes.

Les cendres et les ossements humains, dont les mentions diffèrent selon les compte rendus de fouilles, n'ont pas été analysés et aucun document n'évoque la découverte d'ossements animaux.

Fonction

Les piles sont mentionnées pour la première fois au milieu du XIX^e siècle, époque où le statut de monument funéraire de ce type de tours commence à être sinon reconnu, du moins évoqué et de plus en plus largement alors que la fin du siècle s'approche. En outre, la présence des deux monuments côte-à-côte permet d'écarter d'emblée l'hypothèse de phares, tours à signaux ou bornes territoriales, là ou une seule pile suffirait.

L'existence d'enclos et les nombreuses sépultures retrouvées dans et autour de ceux-ci ne laissent plus aucun doute sur la fonction initiale des monuments. Les deux piles sont des mausolées, ou plus probablement des cénotaphes car ils ne renferment sans doute pas de sépulture, destinés à perpétuer le souvenir d'une ou plusieurs des personnes dont les sépultures se trouvent sur le site. Les statues retrouvées sont bien des objets à vocation religieuse mais leur valeur symbolique reste à préciser (offrandes, éléments de décoration des enclos). Rien ne prouve en l'état actuel des connaissances que ces sculptures, à commencer par l'homme au lièvre et la statue acéphale, soient liées aux enclos en tant qu'espace funéraire. Dans ces conditions, la question de la transformation ultérieure de la nécropole en sanctuaire, où ces statues auraient une fonction toute différente, est posée. Dès 1898 d'ailleurs, Philippe Lauzun évoque cette possible reconversion.

Les fouilles montrent que les deux piles sont des éléments d'une nécropole étendue et fréquentée pendant plus de trois siècles, qui ne se limite sans doute pas à ces monuments et leurs enclos.

Références

• Les piles funéraires gallo-romaines du Sud-Ouest de la France, Presses universitaires de Pau et des Pays de l'Adour, 2016 :

• Autres références :

Voir aussi

Bibliographie

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Pascale Clauss-Balty (dir.), Les piles funéraires gallo-romaines du Sud-Ouest de la France, Pau, Presses universitaires de Pau et des Pays de l'Adour, coll. « Archaia III », 2016, 231 p. (ISBN 978-2-3531-1063-6). 
• Jacques Lapart et Catherine Petit, Le Gers, Paris, Académie des inscriptions et belles-lettres, coll. « Carte archéologique de la Gaule » (n^o 32), 1993, 354 p. (ISBN 2-8775-4025-1). 
• Jacques Lapart, « Les sculptures en calcaire trouvées dans les piles gallo-romaines de Betbèze à Mirande (Gers) d’après le carnet de fouilles inédit de Georges Fouet », dans Religion et politique dans les sociétés du Midi. Actes du 126^e Congrès national des sociétés historiques et scientifiques, « Terres et hommes du Sud », Toulouse, 2001, Paris, Éditions du CTHS, 2002, 323 p. (ISBN 978-2-7355-0534-0, lire en ligne), p. 17-35. 
• Jean-Michel Lassure, « Le Mirandais à l'époque romaine », dans Maurice Bordes (dir.), Mirande et son pays, Auch, Bouquet, 1981, 304 p., p. 27-47.
• Philippe Lauzun, « Inventaire général des piles gallo-romaines du sud-ouest de la France et plus particulièrement du département du Gers », Bulletin Monumental, Caen, Henri Delesques imprimeur-éditeur, t. LXIII,‎ 1898, p. 5-68 (DOI 10.3406/bulmo.1898.11144). 
• Auguste-François Lièvre, Les fana ou vernemets (dits piles romaines) du sud-ouest de la Gaule, Paris, E. Thorin, 1888, 29 p..
• Pierre Sillières et Georges Soukiassian, « Les piles funéraires gallo-romaines du sud-ouest de la France : état des recherches », Supplément à la Revue archéologique du Centre de la France, n^o 6 « Monde des morts, monde des vivants en Gaule rurale, Actes du Colloque ARCHEA/AGER (Orléans, 7-9 février 1992) »,‎ 1993, p. 299-306 (lire en ligne). 

Articles connexes

• Pile (monument)
• Rite funéraire de la religion romaine

Liens externes

• « Pile de Betbèze à Mouchès », sur par-monts-et-par-vaux.eu (consulté le 14 avril 2024).