Bête de somme

Chevaux de bât au Bhoutan

Une bête de somme ou un animal de charge est un animal domestique utilisé par l'homme comme animal de travail pour porter des charges. Il s'agit le plus souvent d'un quadrupède dont le dos est équipé d'un dispositif permettant de mieux répartir le poids des objets à transporter et de stabiliser ceux-ci lors des mouvements de l'animal. Par extension, cette expression désigne aussi les animaux utilisés pour la traction animale et, au sens figuré, un humain accablé de travail.

Lama dans le Parc national des Montagnes Rocheuses, en 2005

Caravane de dromadaires au Brésil, en 2006

Transport de foin en Arménie, en 2010

Étymologie

La somme est un mot issu du bas latin sauma, lui-même du grec ancien σ α ́ γ μ α qui signifie « charge, attirail, harnais, bât », devenu par la suite soma au VIII^e, et qui signifie « bât ».

A partir du XII^e, « la somme » est la « charge, fardeau que peut porter un cheval, un mulet, etc. ». Par glissement se sens, à la fin du XVIe siècle, la locution bête de somme est utilisée pour désigner « une bête propre à porter des fardeaux ».

Dispositifs

Le bât est le plus utilisé, avec le bât-selle qui permet de porter en plus un humain. L'animal peut aussi être équipé d'un cacolet, objet d'osier formant deux selles parallèles pour deux cavaliers ou bien deux paniers pour transporter des denrées.

Liste d'animaux de charge

• Cheval de bât
• Mulet ou mule
• Âne
• Bœuf
• Buffle domestique
• Chameau
• Yak
• Éléphant d'Asie
• Lama
• Renne
• Chien, etc.

Humains

En pratique, les humains assument aussi le portage de charges, au même titre que les animaux, en s'aidant de dispositifs comme une palanche appelée aussi localement un « jouquet », sorte de joug posé sur les épaules et qui aide à porter deux sceaux, ou bien à l'aide d'un récipient posé sur la tête, ou, pour porter la charge sur le dos, une hotte, une claie de portage, un sac à dos, etc.

À partir du XVIIIe siècle, cette locution est utilisée au sens figuré, notamment par Voltaire en 1756 dans son Essai sur les mœurs et l'esprit des nations, pour désigner une personne effectuant des travaux pénibles, à l'image des animaux de charge.

Au XVI^e, on disait aussi « servir à sac et à somme » pour dire « être soumis à des corvées ».

Dans la culture

• 
  Cheval du royaume de Ryūkyū, Japon XIX^e
• 
  Publicité pour un extrait de viande, vers 1900
• 
  Caravane de dromadaires au repos en Afrique du nord, début du XX^e

Voir aussi

• Traction animale
• Bât
• Cheval de bât