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Erbil, une ville d'environ un million et demi d'habitants, est construite sur un plan circulaire autour de la citadelle (Qalat) qui surplombe le quartier central du bazar. La seule coupure dans la forme circulaire du tissu urbain correspond à l'ancien emplacement du cantonnement des troupes irakiennes, qui enfonce un coin dans la ville depuis sa périphérie presque jusqu'au pied du promontoire sur lequel se dresse la Qalat. Cette zone non urbanisée a été depuis deux ans transformée en grand parc public par les autorités kurdes.
Il y a des incertitudes sur le chiffre exact de la population de la ville, car beaucoup d'habitants (notamment à l'intérieur même de la Qalat et dans les quartiers les plus périphériques) sont des réfugiés venus soit de certains des 4000 villages kurdes rasés par le gouvernement central dans les années 70-80 soit de zones d'où les Kurdes ont été expulsés pour faire place à des colons arabes. Il est difficile de les recenser, et aussi de prévoir s'ils demeureront en ville ou repartiront vers leurs régions d'origine.
C'est à Erbil que se trouve l'université la plus importante du Kurdistan d'Irak, l'université Salahaddin (du nom de Saladin, qui était d'origine kurde).
Erbil abrite aussi depuis 1975 les institutions politiques de la Région du Kurdistan Irakien, en particulier le bâtiment du Parlement, où siège de nouveau depuis octobre 2002 un parlement unifié pour toute la région du Kurdistan d'Irak.
Erbil est une ville de plaine, ce qui est exceptionnel pour une ville Kurde. La plaine d'Erbil est une zone agricole très fertile.
Historiquement, l'implantation moderne d'Erbil se trouve non loin du site antique d'Arbelles où Alexandre remporta sa victoire sur l'armée perse. On rattache habituellement le nom d'Erbil au sumérien "Arba-Ilu", mais le nom kurde de la ville est "Hewler".
