Épine

Épines d'Ocotillo.

Une épine est une feuille modifiée (cataphylle), qui a abandonné son rôle photosynthétique pour se spécialiser dans la défense de la plante. En forme d'excroissance pointue et dure faisant corps avec le bois de la tige, des rameaux ou autres organes (dits épineux) et ne pouvant être détachée sans déchirure des fibres. On les trouve sur de nombreux arbres (aubépine, févier d'Amérique) et arbustes des régions arides (Ocotillo).

Les feuilles persistantes en aiguille des conifères sont aussi nommées épines. Lorsque cet organe est absent d'une plante, celle-ci est qualifiée d'inerme.

Rôle

Les épines de l'Euphorbe rappellent celles du cactus et sont une adaptation aux milieux très chauds

Feuilles en épines sur épine-vinette.

Les épines sont présentes sur de nombreux végétaux et servent d'organe de protection contre les herbivores.

Les épines des cactus et des ajoncs sont des feuilles modifiées. Leur adaptation au milieu aride est remarquable. Leur structure interne est partiellement creuse. Ainsi, les épines de cactus peuvent être à la fois rigides et légères.

Le vide contenu dans les épines permet d'une part de protéger la plante contre la chaleur car les rayons du soleil ne chauffent pas les épines autant qu'ils le feraient pour une structure homogène et d'autre part de faire pénétrer l'eau de pluie ou de condensation pour ainsi limiter les pertes hydriques.

Épines ou aiguillons ?

Stipules épines sur Robinier.

Aiguillons sur une tige de rosier.

On distingue les épines des aiguillonsAiguillon (botanique) en fonction de l'organe qui leur a donné naissance par adaptation. L'épine fait corps avec la plante et, sur les arbres, naît du corps ligneux ; l'aiguillon naît de l'épiderme et se détache sans « blesser » la plante.

Racines épines

Ce sont des sortes de racines adventives que l'on trouve chez certaines plantes épiphytes et certains palmiers (Cryosophila nana).

Épines caulinaires

Epines issues de la transformation d'un bourgeon ou d'une stipule. Il s'agit de tiges axillaires dont le point végétatif a avorté prématurément. Les feuilles et bourgeons latéraux qui lui sont liés sont toujours réduits. La forte lignification et leur grande dureté en font les épines les plus fréquentes.

Feuilles en épines

Il s'agit d'une adaptation de la feuille dont le limbe n'est pas développé. Le sclérenchyme est abondant et la lignification fréquente. On trouve cette adaptation par exemple chez l'épine-vinette.

Stipules épines

Le stipule subit les mêmes modifications que les feuilles en épines. Les feuilles peuvent alors conserver leur rôle premier comme chez le robinier.

Pétioles épines

Endurcissement du pétiole d'une feuille ou foliole le plus souvent en fin de vie (exemple : Astragalus tragacantha).

Aiguillon

Un aiguillon est un piquant en général moins développé que l'épine. Excroissance dure et acérée, elle est caractérisée par son origine épidermique (épiderme, parenchyme cortical), non vascularisée, si bien qu'il peut se détacher sans que l’écorce de la tige ou du rameau qui la porte soit endommagée. Ex : aiguillon des ronces (Rubus), Rosiers (Rosa).

Chez les animaux

Chez les animaux, on parlera plus volontiers de « piquant » que d'« épine ». Un piquant isolé sera souvent plutôt appelé « aiguillon » (comme chez les raies de la famille des Dasyatidae), ou « dard » quand il est situé au bout de l'abdomen, notamment chez les insectes.

Les hérissons et les porcs-épics sont dotés de piquants faits de poils agglomérés (kératine), durs et pointus.

Comme leur nom l'indique, une grande partie des échinodermes sont pourvus de piquants : presque tous les oursins et de nombreuses étoiles de mer et ophiures. Chez les oursins, ils sont appelés « radioles » par les scientifiques. Ces piquants sont constituées de monocristaux de calcite particulièrement durs et recouverts d'une fine cuticule ; ils ont cependant la faculté de se briser facilement une fois introduits dans un tissu étranger, augmentant les chances d'infection. Par ailleurs, de nombreuses espèces sont pourvues de glandes à venin, comme les oursins de l'ordre des diadematidae, ainsi que les étoiles de mer de la famille des acanthasteridae.

Chez de nombreux poissons, les premiers rayons de certaines nageoires, notamment la dorsale, peuvent être modifiés en piquants durs, à rôle défensif. C'est notamment le cas chez les espèces de la famille des Scorpaenidae (qui comprend les rascasses), où ces rayons sont modifiés en piquants venimeux, parfois dangereux pour l'homme. Les poissons du genre Diodon, ou « poissons porc-épic », ont pour leur part tout le corps hérissé de piquants érectiles venimeux.

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  Piquants d'un oursin-diadème.
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  Piquants et venin d'une étoile de mer Acanthaster planci.
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  Les épines ont leurs équivalents chez certains vertébrés, ici sur la nageoire dorsale de l'épinoche, pour le protéger de nombreux prédateurs.
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  Rascasse volante
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  Poisson porc-épic
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  Comme le hérisson, le porc-épic peut infliger des blessures douloureuses grâce à ses piquants durs et orientables.

Hygiène

« L'épine »
Charles West Cope 1886.

L'épine en fonction de sa longueur peut occasionner l'introduction d'éléments pathogènes derrière les barrières de protection du derme. La désinfection et la surveillance de ces blessures apparemment bénignes sont donc nécessaires, mais seules les vaccinations notamment contre le tétanos évitent de prendre des risques véritablement mortels surtout si de la terre peut avoir été en contact avec l'épine notamment au niveau de la peau elle-même.

Articles connexes

• Dard
• Sainte Couronne (couronne d'épines)
• Épine plantaire