Canoë-kayak
Le Canoë et le kayak sont deux pratiques similaires mais distinctes : c'est surtout la pagaie qui les distinguent.
En canoë, l'embarcation qui nous vient des indiens d'Amérique du nord, la propulsion et la direction sont assurées par une pagaie simple. En kayak, l'embarcation qui nous vient des Inuits (nom que se donne les peuples plus connus sous le nom Esquimaux), une pagaie double est utilisée.
La qualification de Canoë ou de Kayak tient donc plus à la pagaie (voire à la position d'assise) qu'au nombre de ses occupants : il y a des canoës simples et des kayaks bi-places par exemple.
On trouve d'autres pratiques de la pagaie à travers les temps, les peuples, les régions : pirogues (Amériques), skisurf(Polynésie), ... Et elles sont pratiquées pour divers usages : moyen de transport, annexes à de plus grandes embarcations, loisirs de promenades - de sport à sensation - de glisse.
Ces pratiques évoluent beaucoup depuis la fin du XXème siècle par l'emploi de nouveaux matériaux et procédés de fabrication dans les embarcations elles-mêmes mais également dans la pagaie ou les accessoires de sécurité. Les embarcations prennent des caractéristiques propres à de nouvelles pratiques avec le développement de disciplines techniques et exigeantes (free-style, haute rivière, ...) ou élargies à un plus grand public (embarcations non pontées, c'est à dire que le pagayeur est assis sur et non plus dans, avec ou sans auto-videurs ...).
La Fédération Française de Canoë-kayak catégorie les activités de canoë et de kayak par rapport à la nature du milieu aquatique où est elles sont pratiquées : eau vive, eau calme, mer. L'eau vive correspond aux milieux aquatiques de type rivières ou fleuves avec des mouvements d'eau ayant un effet direct plus ou moins fort sur l'embarcation : rapides, marmites, drossages, vagues, tourbillons. L'eau calme permet à tout novice d'agir sur la manoeuvrabilité de son embarcation sans être perturbé outre mesure par le milieu aquatique où il se trouve. La mer rassemble les activités en océan, mer ou estuaires de fleuves.
Selon ces milieux aquatique, les pratiques, le matériel, les techniques diffèrent. La fédération française les a recensées comme suit.
En eau vive sont pratiqués : le slalom, la descente, la nage en eau vive, le kayak freestyle, le raft, la haute rivière. En eau calme sont pratiqués : la course en ligne, le kayak polo, le marathon, le dragon boat, la randonnée. En mer enfin sont pratiqués : le wave-ski(kayak surf de mer), le merathon, la pirogue (Va'a).