Radioactivité β
La déintégration bêta ou émission bêta est un type désintégration radioactive dans laquelle une particule bêta (un électron ou un positron) est émis. On parle de désintégration bêta moins" (β-) ou "bêta plus" (β-) selon que c'est un électron (particule chargée négativement) ou un positron (particule chargée positivement) qui est émis.
Dans la désintégration β-, un neutron est converti en proton par l'intermédiaire de la force nucléaire faible et une particule β- (un électron) et un anti-neutrino sont émis.
Dans la désintégration β+, un proton est converti en neutron par l'intermédiaire de la force nucléaire faible et une particule β+ (un positron) et un neutrino sont émis.
L'étude de la déintégration bêta amena à postuler l'existence du neutrino. En effet, on a observé que les énergies des électrons émis par désintégration bêta pouvaient être non continues. Un problème surgit quand on essaya d'expliquer ce qui arrivait à l'énergie absente si un électron était émis avec une énergie inférieure au maximum: la loi de la conservation de l'énergie semblait être violée. Pour résoudre ceci, en 1931, Wolfgang Pauli proposa que l'énergie "manquante" était emportée une autre particule, non encore découverte: le neutrino. Le problème fut analysé de façon plus détailée par Enrico Fermi, mais il fallu attendre 1959 pour les premières observations expérimentales de neutrinos.