Complexe d'infériorité
Au plus simple, le sentiment d’infériorité est une perception de soi en termes diminutifs ou péjoratifs et Alfred Adler en a fait son cheval de bataille dans sa psychologie individuelle, au moment de sa rupture avec Sigmund Freud. Pour Adler, ce sentiment d’infériorité est le principe explicatif, à la place de la libido des pulsions sexuelles chez Freud. En conséquence, Adler propose la compensation comme mesure corrective et pense que la théorie du refoulement soit remplacée par le concept des "tendances défensives du moi " d’un état névrotique dérivé des sentiments d’infériorité et de surcompensation en oscillations entre auto-glorification et auto-misérabilisme des fabulations de la mythomanie. Alors, faute de refoulement, l’inconscient sort de la scène.
Ce sentiment d’infériorité est une réalité imaginaire de significations et valeurs de soi attribuées par soi à la réalité physique de sa stature organique et de son statut social à travers la réalité symbolique des croyances et des règles, comme les canons de beauté, qui orientent et délimitent les significations et valeurs possibles.
Ce sentiment d’infériorité peut être aussi une impuissance apprise dans la famille et le groupe social durant la socialisation. C’est le phénomène des prédictions qui se réalisent d’elles-mêmes dont l’exemple illustratif biomédical est l’effet placebo où un agent neutre peut produire le même résultat qu’un agent actif.
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La compensation, en mécanique newtonienne, est l’élément réactif mis en œuvre pour contrer un élément actif dans l’équilibration d’une structure. L'exemple illustratif est ce garçon chétif de Pennsylvanie devenu plusieurs fois champion de natation en 100m nage libre et dont le record n'a pas été battu. C'est Johnny Weissmuller ( 1904-1984) plus connu comme acteur dans le rôle de Tarzan.
Des anthropologues, politologues et sociologues ont utilisé ces notions de sentiment d’infériorité et de compensation dans leur champ opératoire. Pour l’anthropologue, c’est une langue bâtarde, métisse de toutes les immigrations, devenue une langue universelle, à la mesure du latin en son temps. Pour le politologue, c’est la guerrilla, ou petite guerre des pauvres, qui compense la faiblesse matérielle par la force idéologique. Pour le sociologue, c’est aussi la rhétorique qui remplace l’action dans beaucoup d’exemples illustratifs possibles. En philosophie, il y a la dialectique du maître et de l’esclave chez Nietzsche. Avec son autorité, le Maître est servi par ses esclaves. Ne faisant plus rien, le Maître n’acquiert plus de nouvelles compétences et perd ses compétences acquises et son autorité. L’esclave, en servant, acquiert de plus en plus de nouvelles compétences et une nouvelle autorité. Le Maître devient l’esclave de son ancien esclave et l’esclave devient le nouveau Maître dans cette dialectique.
Ce sentiment d’infériorité est aussi à la source des réalisations grandioses. Alfred Adler a donné en exemple, dans ses premiers articles, Napoléon, le petit caporal.. Dans les thérapies systémiques familiales, un traitement paradoxal, à la manière de Jay Haley, peut provoquer des renversements spectaculaires où un accompagnement peut à la fois encourager la confiance en soi et limiter la surestimation de soi après les premières réussites.