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Dans le nord de l'Inde, le kathak (danse pure et narrative) a d'abord été interprété par les hommes, qui tiennent encore parfois des rôles féminins. D'origine religieuse, le kathak évolua durant la période islamique vers une forme plus divertissante; le kathak actuel est ainsi une synthèse de deux sources: sacrée et séculière. Les conteurs (kathakara) étaient attachés aux temples dans l'Uttar Pradesh, où naquit Krishna. Les textes sacrés, le Ramayana ou la Bhagavad-Gita, étaient chantés et mimés pour être transmis à un public illettré.
Après l'introduction propitiatoire, les passages de danse pure et narrative alternent, et les mouvements circulaires des mains et des poignets confèrent à cet art un style caractéristique. Il existe deux variétés majeures de manipuri: le lai haroba, interprété par un couple mixte de danseurs sacrés au cours du mois de chaitra (mars-avril), et le rasa lila, qui raconte les amours de Krishna, de Radha et des vachères.
