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Les départements exécutifs sont des départements ministériels (ministerial departments) ou non-ministériels (non-ministerial departments).
Les départements ministériels sont dirigés par un ministre de la Couronne, généralement membre du cabinet du Royaume-Uni. Pour la plupart des départements, le ministre en question porte le titre de secrétaire d'État. Il est généralement assisté de ministres subordonnées. La gestion administrative du département est dirigée par un haut fonctionnaire appelé secrétaire permanent. Des agences exécutives sont subordonnés aux départements ministériels avec un degré d'autonomie qui leur permet de réaliser certaines opérations dans le cadre financier et politique arrêté par le département. Il existe également des organismes non départementaux (non-departmental public bodies) connus sous le noms de QUANGOs.
Les départements non-ministériels couvrent des champs pour lesquels une direction politique est jugée non nécessaire ou inappropriée. Ils sont dirigés par des fonctionnaires. Certains de ces départements remplissent des missions de régulation ou d'inspection et leur statut doit les protéger d'interférences politiques. Certains sont dirigés par des secrétaires permanents ou des seconds secrétaires permanents.